从棉纤维的物理性能上讲,其强度和摩擦阻力随子棉水分的提高而增大,弹性和刚性随水分的增加而减小。因此,轧花厂轧花的第一步是使纤维处于一个合适的湿度水平。良好的湿度在轧花加工中对保证纤维质量,获得最大的棉包价值有很重要的作用。
    如果子棉水分过高(超过12%),不仅在储存中有发霉变色降低强力的危险,甚至会发热自燃,而且轧花加工也会出现机械不能正常运转、子棉清理不干净、加工出的棉花表面粗糙难看等问题,使轧花成本大大提高,影响其等级和市场价格。
    子棉水分过高对子棉加工质量的影响如下:
    (1)湿度增大使纤维强度增加,导致纤维的基部与棉子的联结力增大;过高的湿度使棉子表皮变软,当纤维与棉子分离时,容易将子皮一起撕下,这是产生带纤维子屑的重要原因之一。
    (2)湿度增大,导致纤维间摩擦阻力增加,杂质与纤维的粘附性增加,与加工机械面的摩擦力增大,清杂困难,清花效率降低。
    (3)湿度增大,纤维的弹性和刚性降低,纤维柔软,在外力的作用下,纤维之间会更多地缠绕、扭曲,致使子棉中产生较多的棉结、棉索等纤维性疵点,直接影响皮棉的质量。
    (4)轧花机生产率将有所降低。由于子棉水分过高,导致纤维的摩擦因数增大,弹性下降,使轧花机工作箱壁与棉卷的摩擦力增大,棉卷板结,造成高速运转时停台率增加。
    (5)湿度增大,摩擦阻力增加,在锯齿轧花机加工过程中,会加剧刷棉的困难,还易引起肋条堵塞(纤维嵌塞在间隙间),影响棉卷的正常运转,不利于安全生产。
    (6)衣亏增加,品级降低。 高湿导致剥棉困难,棉子上残留的纤维量(毛头率)增大,同时形成的棉卷不可能成蓬松状态,轧后皮棉出现异常形状,无光泽,色呆甚至暗灰。
    一般来讲,相同等级正常水分的子棉和超水分子棉加工后皮棉质量有一个级的差别。所以,潮湿的子棉必须干燥到一个比较合适的水平,以使其达到最佳棉包价值。
    当加工的子棉湿度较低时,可以获得较高的等级,但其收益通常被产量的损失和纤维长度的降低抵消。因为静电会增加停车次数,干燥会使纤维的强度降低。而且当子棉过分干燥时,加工过程中可能产生纤维折断现象,棉子表面脆性增大,对压缩变形的抵抗力削弱,棉子易损伤破裂,带屑纤维增多;纤维的弹性和刚性因水分过低而显著增大,从而给打包工带来困难;过分干燥的棉纤维能成为很好的绝缘体,极易因机械摩擦而产生静电,造成刷棉不尽等问题;纤维过分干燥时,还可能提高烘干成本。
    棉花回潮率过高,会造成棉花储运的困难,引起棉纤维变色、变质,甚至自燃等问题。而棉花回潮率过低,会造成棉纤维的回胀力过大,使打包能耗增加,棉包不能达到所需要的密度及重量,在储运过程中易出现大量“崩包”现象。
    当子棉回潮率超过8.5%时,应进行烘干。加工者应努力找出最佳的湿度范围,以使轧花顺利进行,清理效果良好,纤维破损率最低。
    国内外生产实践和研究表明,在大多数生产条件下,最适宜加工要求纤维的水分为7%～8%。这个指标也适用于高原棉,收获方式的不同对其没有影响。有时,这一指标对于机采棉比较困难,因为机采棉中含有大量杂质。