答表面活性剂的生物降解性是指表面活性剂在一定条件下被自然界的微生物氧化、分解生成二氧化碳和水及无机元素，使之成为无害物质。表面活性剂的生物降解性，是该产品对环境污染、生态平衡等的一项重要数据。各种表面活性剂的生物降解性大小顺序为：非离子型表面活性剂>阴离子型表面活性剂>阳离子型表面活性剂。但非离子型表面活性剂中辛基酚聚氧乙烯醚(商品名称为TX一10)的生物降解率为0～9％，一旦降解毒性加大，对人体内分泌扰乱作用较大，且有鱼毒性。
　　在阴离子型表面活性剂中，其生物降解性大小顺序为：线型脂肪皂类>高级脂肪醇硫酸酯>线型醚类硫酸酯(AES)>线型烷基或烯基磺酸盐(SAS)>线型十二烷基苯磺酸钠(ABs)>支链高级硫酸酯>支链类硫酸酯>支链十二烷基苯磺酸钠。
　　由此可见，在阴离子型表面活性剂中，带支链结构的多数生物降解性差，如以四聚丙烯生产的烷基苯磺酸钠，它的烷基链带有较多的支链，这种带支链结构的烯烃制成洗涤剂后不易被生物降解，易造成江河水质污染。不带支链的线型ABS生物降解性虽好，但生物降解过程中会产生苯，对鱼及水生生物仍然有害。阴离子型表面活性剂中生物降解性好的如脂肪醇硫酸酯、AES、AOS(烯基磺酸钠)、SAS等，以及近年来研制的烷基葡萄糖苷(APG)和多肽基表面活性剂等。

　　阳离子型表面活性剂的毒性常常会使生物降解性受阻。用乳化活性污泥基本上能使烷基三甲基氯化铵降解，但对二烷基二甲基氯化铵及烷基吡啶氯化物的生物降解性差。据资料报道，阳离子柔软剂中含双长链烷基者生物降解性和毒性都不理想。阳离子型表面活性剂在排放中有阴离子型表面活性剂共存，则阳离子型表面活性剂易于降解。另外，阳离子型表面活性剂中活性部分亲水基含氮、磷、硫等多种元素，其中以含氮化合物对江河易产生污染。
　　两性离子型表面活性剂因本身毒性小，因而考虑生物降解性较少，然而一些合成的两性离子型表面活性剂生物降解性很好，如咪唑啉两性离子表面活性剂水溶液在12h内生物降解率大于90％。有些两性离子型表面活性剂如卵磷脂类，本身是一种天然产物，不仅无毒，生物降解性极高，而且还是一种营养剂。