棉花加工广义上包括棉花及副产品的加工、棉副产品深加工。具体来讲,主要包括轧花、剥绒、打包、榨油、浸出、棉蛋白生产及种子处理等工艺环节。狭义上的棉花加工指轧花厂的加工,主要包括轧花、剥绒、下脚回收清理及打包四方面。轧花指子棉通过轧花机将纤维和棉子分离,分离出来的棉纤维叫皮棉或原棉。剥绒是把轧花后分离出来的棉子上的短纤维,通过剥绒机与棉子分离,分离出来的短纤维叫棉短绒。下脚回收清理是把轧花、剥绒生产过程中排出的僵辫、不孕子、落地棉以及带纤维尘杂和尘塔中的棉纤维,分别回收清理。打包是将分离出来的各类纤维分别打成棉包。
    为保证产品质量,加工生产中还须对子棉、棉子、皮棉、短绒进行必要的清理。设有榨油设备的轧花厂,可将剥绒后的棉子去壳,炒制后榨油。
    棉花加工的目的是分离纤维和棉子,生产出皮棉、短绒、棉子、棉子油及副产品,使其具有使用价值。在棉花加工过程中,对其清除杂质、降低含水、提高质量、缩小体积、打成棉包。
    使它便于储存、保管、运输。这种使用生产工具、机器,通过一定的劳动方式改变原来子棉商品形态、性状,增加价值,或者使它成为另一种新商品的劳动过程,称棉花加工。可见,棉花加工企业是对子棉进行初步加工的生产性企业。子棉加工后的产品,一部分进入生活消费领域,绝大部分进入生产消费领域,成为纺织、轻工、化纤、国防、榨油等工业的重要原料和外贸出口的重要物资。
    棉花加工,既是棉花生产(植棉业)的继续,又是纺织工业的第一阶段,是植棉业与纺织工业之间必不可少的过渡性加工工业,是联系农业生产和工业生产的纽带和桥梁。
    子棉加工的基本任务是认真贯彻“安全、优质、高产、低耗”的方针,合理组织工艺,改进技术设备,改善生产条件,加强企业管理,提高劳动生产率,做到因花配车,因子配车,在保证安全的前提下,把提高质量、降低消耗放在首位,争取全面完成各项技术经济指标,力求以尽可能小的消耗取得尽可能大的经济效果。